В конце II — начале I тысячелетия до н. э. в Северном Иране появились ираноязычные племена, которые в IX в. до н. э. под названием мидян упоминаются в ассирийских надписях. В VIII в. до н. э. один из вождей Дейок объединил племена в союз, но Мидия и после этого представляла собой множество мелких территорий во главе с царьками. В VIII в. до н. э. она была покорена Ассирией, но в начале VII в. до н.э. обрела свободу, а в правление Киаксара (625—585 гг. до н. э.) превратилась в рабовладельческое государство со столицей Экбатаны (ныне Хамадан). В 615—605 гг. до н. э. Мидия уничтожила Ассирию, покорила Ману, Урарту, персидские племена, населявшие южную часть Ирана.

После победы над мидянами Кир завоевал Лидию, весь Иран, Двуречье, современное Закавказье, Сирию, Малую Азию, Палестину и Финикию, создав мощную державу со столицей Пасаргады. Сын его Камбиз покорил Египет. Дарий I — представитель младшей ветви царского рода, сменивший на престоле Камбиза, вновь подчинил восставшие и отпавшие владения — Вавилон, Малую Азию и Египет, а затем присоединил Аравию, территорию Среднего Востока, Северную Индию, а на западе — острова Эгейского моря, Македонию и Фракию. Дарий занялся переустройством организации власти. Уничтожив границы между государствами, он разделил свою державу на 20 сатрапий.

В 330 г. до н. э. Персеполь подчинился войскам Александра Македонского и держава Ахеменидов стала частью огромной греко-македонской империи. После смерти Александра (312 г.до н.э.) в Иране, Сирии и Месопотамии установилась власть греческой династии Селевкидов. Государство Селевкидов оказалось непрочным — объединение кочевых восточно-иранских племен привело к созданию в 250 г. до н. э. Парфянского царства под началом династии Аршакидов. Парфянское государство не составляло единого целого, а было лишь объединением сатрапий, управляемых представителями местных аристократических кругов. Население представляло собой смешение иранских, вавилонских, сирийских и греческих элементов.

К началу III в. на территории Ирана, как и в районе Средиземноморья, начался кризис рабовладельческой системы, выражавшийся в разложении общины, усилении эксплуатации крестьян, росте товарного производства. Государство, лишь номинально подчинявшееся власти Аршакидов, внутренне ослабленное междоусобицами, извне испытывало давление Римской империи. В этих условиях началось объединение Ирана. Основатель новой династии Сасанидов Арташир I был внуком жреца Сасана и сыном Папака — правителя Истахра, узурпировавшего престол Фарса.