Месопотамией (т. е. Междуречьем) в широком смысле слова называют равнину в долине рек Евфрата и Тигра. К ней относится и Ассирия — область, расположенная в средней части долины Тигра, по обеим сторонам реки. Тигр и Евфрат образуют как бы огромную восьмерку, и часто только ее северную часть называют Месопотамией. В настоящей работе мы будем употреблять название Месопотамия только в этом узком смысле слова, а южную часть равнины, ниже максимального сближения обеих рек, будем называть Двуречьем, как это сейчас принято в специальной литературе.

Особенности архитектуры Двуречья в значительной мере объясняются природными условиями. На безлесной равнине, где почти не было камня (и лес и камень имеются только на севере и востоке, в горах), где разливы рек нередко вели к катастрофам, для поселений старались выбирать относительно возвышенные места, и часто для новых сооружений использовались развалины старых зданий. Обычай строить одно здание на месте другого стал одной из причин сложности археологических работ в Двуречье, поскольку в одном и том же месте в разных слоях находят остатки нескольких посвященных одному божеству храмов.

Военный характер Ассирийского государства наложил определенный отпечаток на характер зодчества. В градостроительстве широкое распространение получают города-крепости и укрепленные дворцы; в изобразительном искусстве преобладает военная тематика. В ассирийской архитектуре прежде всего ощущаются следы хурритско-малоазийского влияния (в середине II тысячелетия до н. э. Ассирия находилась в политической зависимости от хурритского государств ва Митанни), а также влияния Южного Двуречья, культура которого сыграла решающую роль в сложении ассирийского искусства.

Архитектурные памятники Нововавилонского царства исследованы гораздо обстоятельнее памятников других периодов истории Двуречья благодаря раскопкам архитектора Р. Кольдевея (проводились в 1898—1917 гг.). После разрушения Ассирийской державы и нового возвышения Вавилона при царе Навуходоносоре II (605—563 гг. до н. э.) начинается в огромных масштабах строительство в различных городах страны и в особенности в ее столице — Вавилоне. О Вавилоне времен Навуходоносора II можно говорить как о городе, создававшемся по определенному плану и представлявшем собой целостный ансамбль.