Месопотамией (т. е. Междуречьем) в широком смысле слова называют равнину в долине рек Евфрата и Тигра. К ней относится и Ассирия — область, расположенная в средней части долины Тигра, по обеим сторонам реки. Тигр и Евфрат образуют как бы огромную восьмерку, и часто только ее северную часть называют Месопотамией. В настоящей работе мы будем употреблять название Месопотамия только в этом узком смысле слова, а южную часть равнины, ниже максимального сближения обеих рек, будем называть Двуречьем, как это сейчас принято в специальной литературе.

Двуречье представляет собой наносную, образованную отложениями рек низменность (в древности Тигр и Евфрат не сливались и достигали Персидского залива значительно севернее нынешнего общего устья). Культура Двуречья складывалась и развивалась не только между Евфратом и Тигром, но и по обе стороны Евфрата. Древнейшие известные нам жители страны называли ее Шумером. После того как северная часть Двуречья была заселена семитическими племенами (в течение первой половины III тысячелетия до н. э.), Шумером стала называться только южная часть Двуречья, а северная — Аккадом (по названию важного города, возникшего здесь около 2400 г. до н. э.).

Карта стран Двуречья и Месопотамии

В течение IV тысячелетия до н. э. (археологические периоды культуры Убайд и ранних слоев культуры Урука) племенам шумерийцев удалось справиться с катастрофическими разливами рек, осушить заболоченную почву каналами и использовать воды Евфрата для регулярного орошения. Почва низменности оказалась необыкновенно плодородной, и вскоре хлеба стало производиться больше, чем это было нужно для одного лишь пропитания земледельцев. На рубеже IV и III тысячелетий до н. э. (археологические периоды культур Джемдет-Наср и раннединастической) завершается разделение труда между сельским хозяйством и ремеслом; начинает применяться труд рабов. Власть в общине переходит к родовой знати, возглавляющей также организацию орошения земель. Из земель общины выделяются храмовые земли. Храмы становятся хозяйственными и политическими центрами государства.

Первые государства Двуречья представляли собой небольшие объединения общин; наряду с жрецом-правителем ими управляли советы старейшин и народные собрания. В результате продолжавшейся столетиями борьбы за власть между отдельными правителями около 2400 г. все Двуречье было объединено под властью царей города Аккада. Местная родовая аристократия была подавлена, храмовые земли превращены в царские, на место родовой знати пришла царская служилая знать, царская власть стала самодержавной. Эту служилую знать составляли преимущественно семиты-аккадцы, жившие в районе столицы царства, на севере Двуречья.

Государство Аккада погибло в XXIII в. до н. э. Около 2100 г. до н. э. создается новое, более мощное государство того же типа — царство Шумера и Аккада, обычно называемое, по правящей династии, царством III династии г. Ура. Это было время расцвета царской бюрократии. Царскохрамовые хозяйства, обрабатываемые огромными полчищами жестоко эксплуатируемых рабов, занимают большую часть страны, общественная жизнь свободного населения — общинников замирает. Закладываются основы официальной религиозной идеологии, сохранившиеся затем в течение почти двух тысячелетий. Просуществовав около ста лет, царство III династии г. Ура пало около 2000 г. до н. э. под ударами соседних племен, поддержанных частью местного населения. К этому времени произошло полное этническое слияние шумерийцев и аккадцев, и аккадский язык стал языком, общим для всего Двуречья.

На развалинах государства III династии Ура возникает несколько царств, но к XVIII в. до н. э. власть над страной переходит к царям Вавилона. Наиболее известен из правителей новой, I Вавилонской династии — царь-законодатель Хаммурапи (1792—1750 гг. до н.э.). Цари уже не ведут собственного грандиозного хозяйства, а раздают царские земли чиновникам, воинам и издольщикам. В стране развиваются мелкие и средние частные хозяйства. Мелкие хозяйства не могут обеспечить себя всем необходимым сами, и поэтому развиваются внутренняя торговля и кредит, а с ними и ростовщичество. Ростовщичество, падение плодородия из-за засоления орошаемых земель и длительное господство завоевателей касситов (1746—1171 гг. до н. э.) приводят к упадку Вавилонии. Одновременно начинается расцвет Ассирии.

Города Ассирии, за исключением самого древнего ее центра — Ашшура, расположены у предгорий Загра, на востоке долины Тигра, и легко доступны нападениям горных племен. Поэтому ассирийцы уделяли большое внимание обороне городов и военному делу. Через города Ассирии или вблизи от них проходили почти все важнейшие торговые пути Передней Азии, и ассирийские правители рано подчинили их своему контролю. Государство обороняющееся постепенно превращается в государство захватническое.

И действительно, возникнув как маленький и политически зависимый от других народов город-государство Ашшур (III — начало II тысячелетия до н.э.), Ассирия в XIV—XIII вв. до н. э. становится одной из могущественнейших древневосточных держав, а в IX—VIII вв. до н. э. подчиняет себе всю Переднюю Азию.

Новый подъем Вавилонии наступает только в конце VII — начале VI в. до н. э., после разрушения великой Ассирийской державы. Вавилон становится гегемоном нового объединения, и этот последний период в истории Двуречья называется Нововавилонским (в отличие от Старовавилонского — первого периода возвышения Вавилона). Нововавилонское, или Халдейское, царство распространялось от гор Ирана до границ Египта. Господство принадлежало торгово-жреческой верхушке самоуправляющихся торговых городов. В 539—538 гг. до н. э. Вавилония была завоевана Персидской державой.

Глава «Архитектура стран Двуречья и Месопотамии» книги «Всеобщая история архитектуры. Том I. Архитектура Древнего мира». Авторы: В.К. Афанасьева, И.М. Дьяконов; под редакцией О.Х. Халпахчьна (отв. ред.), Е.Д Квитницкой, В.В. Павлова, А.М. Прибытковой. Москва, Стройиздат, 1970