Эти полукруглые, овальные или прямоугольные сооружения с источником или фонтаном архитектурно сложились к концу республики и использовались как места отдыха в виллах и в термах. Первоначально нимфей был гротом с источником, где поклонялись нимфам — божествам, связанным с водой.

Ранние нимфеи являются приспособлением или имитацией естественных гротов. Таков нимфей святилища Фортуны в Пренесте (так называемый Антро делле Сорта), который являлся естественным гротом, увеличенным и архитектурно обработанным. Полукруглый в плане нимфей над источником близ городской стены в Бовиллах (150—120 гг. до н.э.) перекрыт сводом, поверхность которого украшена резьбой в виде водорослей. Подражающий естественному гроту, этот нимфей был целиком искусственной постройкой.

44. Нимфеи вилл: 1 — Тибур. Нимфей виллы Горация, I в. до н.э., план и разрез; 2 — Формия. Нимфей виллы Цицерона, начало I в. до н.э., план и разрез

45. Геркуланум. Нимфей дома Нептуна и Амфитриты

К началу I в. до н.э. выработалась базиликалыная форма нимфеев, ставшая весьма распространенной: прямоугольное в плане здание с апсидой в глубине, разделенное колоннами на три нефа и перекрытое цилиндрическими оводами. Таковы нимфей виллы Горация близ Тибура и находящийся на обращенной к морю террасе большой нимфей виллы Цицерона в Формии (рис. 44). Эти нимфеи являлись уже чисто архитектурными произведениями, не связанными ни с гротом, ни с источником. Последний заменен небольшим фонтаном в прямоугольной апсиде.

Наиболее широкое распространение получили маленькиё нимфеи, служившие украшением городских домов. Очень характерен нимфей дома Нептуна и Амфитриты в Геркулануме (рис. 45) с фасадом, красочно декорированным скульптурными масками, растительным и геометрическим орнаментом, гирляндами и сценами охоты, изображенными посредством мозаики.

Глава «Нимфеи» подраздела «Архитектура Римской республики» раздела «Архитектура Древнего Рима» из книги «Всеобщая история архитектуры. Том II. Архитектура античного мира (Греция и Рим)» под редакцией Б.П. Михайлова. Автор: М.Б. Михайлова (Москва, Стройиздат, 1973)